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ビニールハウスの中に入ると、真っすぐにのびるいくつもの畝（うね）に、元気な葉が茂り、その合間に真っ赤ないちごが姿をのぞかせています。たっぷりの光を浴びて、甘いいちごが育ちます。

栃木県は日照時間が長く、いちごの栽培に向いており、生産量日本一を誇っています。JAはが野では、570人の生産者が「とちおとめ」を出荷しています。いちご農家2代目で就農して9年の、永嶋昌和さんに話を伺いました。

花が咲いたら受粉のために蜂を放ち、受粉後25日から1カ月かけて食べ頃のいちごに。その間、葉の状態を見ながら、水と必要な肥料を混ぜたものを一日に何度もこまめにあげていきます。この作業を地道に行うことで、糖度が高くなり、きれいな形のいちごになります。

「とちおとめは、酸味と甘味のバランスの良いいちごです。10代～50代の生産者で『いちご研究会』を作り、先輩生産者のハウスを見学して、葉の色を見て栄養状態を把握することや、病虫害予防の農薬散布のタイミングなどを学んできました。これからも先輩のアドバイスを実践しながら、よりおいしく、よりたくさん収穫していきたいですね」
永嶋さんは笑顔でそう聞かせてくれました。

JAはが野には選別作業などを受託するパッケージセンターがあり、生産者が栽培に注力できるようになっています。永嶋さんの元へ案内してくれたJAはが野職員の大関秀幸さんは、「生産者のパック詰めの作業を省くことで、その時間を栽培作業にかけられ、良いいちごが増えます。出荷基準の目線合わせもして、ばらつきがなく品質の良いものだけを出荷できるようにしています」と話します。また、コープの産直産地となって、出荷量の見込みが立ち、経済的な安定性が増したと感じたといいます。

「安定は、生産者を守ることにつながります。生産者と協力し合って、JAはが野全体が産地としてより成長していけるよう、努力を続けていきたいです」と大関さん。

鮮やかな赤が、食卓を一気に華やかにするみずみずしい「とちおとめ」を、ぜひお召し上がりください。